Sorti le 13 septembre 1972 sur le label Atlantic Records, Close to the Edge est largement considéré comme le chef-d'œuvre absolu de la période classique du rock progressif britannique.
Ce cinquième album studio marque la dernière participation du batteur Bill Bruford au sein du groupe, avant son départ pour King Crimson.
L'enregistrement, mené aux Advision Studios à Londres, témoigne d'une ambition compositionnelle inédite, avec notamment la pièce-titre éponyme occupant toute la première face, une œuvre monumentale de 18 minutes explorant des structures complexes.
La seconde face propose les classiques « And You and I » et « Siberian Khatru », illustrant une maturité créative exceptionnelle. Malgré un processus de production jugé laborieux par les musiciens, l'album a rencontré un immense succès commercial, se hissant à la 3e place du Billboard 200 américain et à la 4e place des charts britanniques.
Certifié disque de platine aux États-Unis, il fut soutenu par une tournée mondiale massive marquant l'arrivée d'Alan White derrière la batterie.
Bien que la critique fût partagée à sa sortie, le disque est aujourd'hui consacré comme une pierre angulaire du genre.
Il a bénéficié de plusieurs rééditions, dont une version remastérisée en 5.1 par Steven Wilson en 2013, renforçant son statut d'enregistrement légendaire.