Sorti en avril 1988 chez Def Jam, le deuxième album studio de Public Enemy est un manifeste politique et sonore conçu avec l'ambition explicite d'égaler le rôle d'impact social du What's Going On de Marvin Gaye. Conçu pour retranscrire l'urgence et le tempo effréné de leurs prestations scéniques, l'album révolutionne le hip-hop grâce aux murs de son abrasifs et novateurs du collectif de production The Bomb Squad, couplés aux textes poignants et engagés du lead MC Chuck D.

Salué à sa sortie comme le meilleur album de l'année 1988 par le prestigieux sondage Pazz & Jop du Village Voice, le disque s'est hissé à la 42ᵉ place du Billboard 200 avant d'être certifié platine. Considéré par la critique mondiale comme l'un des plus grands chefs-d'œuvre de tous les temps, It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back a redéfini les contours du rap politique et marqué à jamais l'histoire de la musique populaire.